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Qui est le Cerf, mammifère majestueux de nos forêts ?

Le cerf ou, de son appellation exacte, cerf élaphe est un grand mammifère ruminant et herbivore appartenant à la catégorie des cervidés. Son habitat naturel se trouve dans les forêts tempérées de l’hémisphère nord. Le cerf est reconnaissable grâce aux bois qui ornent sa tête.

La physionomie du cerf

Mesurant de 1,60 m à 2,60 m et pesant en moyenne 150 kg, le cerf est l’un des plus grands mammifères de la faune européenne. Le mode de vie du cerf est décrit dans Le Mag des Animaux à travers plusieurs articles qui lui sont dédiés. Habitant les forêts d’Amérique du Nord, d’Afrique du Nord, d’Europe et d’Asie, il possède un poitrail massif et un long cou qui élance sa silhouette. Ses pattes longues et fines sont faites pour la course et les sauts rapides. Elles comportent des sabots étroits et pointus à leur extrémité. La queue est petite par rapport à sa corpulence, car elle n’excède pas les 25 cm. Ce cervidé est doté d’un odorat et d’une vue très développés. Le sommet de la tête comporte des oreilles assez longues et redressées.

Différences entre le mâle, la femelle et les jeunes

Le mâle se distingue de la femelle nommée « biche » de par les bois caducs qu’il porte à partir de ses 9 mois. Les bois mesurant entre 70 et 90 cm tombent chaque année au début du printemps ou à la fin de l’hiver pour repousser en été. Les bois étant des organes osseux, ils permettent au cerf de combattre. Pour cela, il les affûte de façon régulière aux arbres. La première ramure des bois est bien visible lorsque le jeune cerf a un an, il est dès lors appelé « daguet ». À 4 mois, lorsqu’il est encore au stade de « faon », l’animal a un pelage brun tacheté de blancs. Le cerf élaphe arbore une robe uniforme de couleur variée selon le sexe, les saisons et l’âge. Toutefois, une tache jaunâtre dite cimier est visible sur la croupe des deux sexes. Le pelage connaît deux mues par an dont le pelage d’été, plus léger, et le pelage d’hiver, qui est épais, lui permettant de se protéger du grand froid.

Comportements du cerf

Les cerfs habitent les grands massifs forestiers possédant des bois clairs et des clairières. Ils sortent dans les chemins peu fréquentés ou les lisières à vue au crépuscule puis à la nuit tombée. Ce cervidé évolue généralement sur un territoire d’environ 3000 hectares bien qu’il puisse élargir ce périmètre de plusieurs dizaines de kilomètres afin de trouver de nouveaux espaces verts pour pouvoir se nourrir. Ces grands mammifères étant une espèce grégaire « matriarcale », ils vivent en hardes constituées d’une cinquantaine de femelles et de jeunes. Les mâles, vivant en solitaires la plupart du temps, ne les rejoignent que durant la période de reproduction. La reproduction est marquée par le brame qui est un cri puissant et rauque émis par le mâle. Elle dure un mois de septembre à octobre pendant laquelle les mâles enchevêtrent leurs bois dans des combats violents afin de prendre la tête de la harde de femelles. La femelle n’est réceptive qu’un jour par an et la gestation dure 8 mois environ.

La maturité sexuelle est atteinte vers 2 ans. Lorsqu’ils ne sont pas confrontés à des prédateurs, ces grands mammifères peuvent vivre entre 15 à 20 ans (plus de détails sur ce site). La perpétuation du cerf est menacée, non seulement par les chasseurs qui le considèrent comme un trophée de prestige, mais également par l’altération de son patrimoine génétique due au morcellement de ses territoires originels pour les besoins de l’homme.